Ondernemer Nancy Poleon over het starten van een bedrijf: 'Er is eigenlijk maar één vraag die je jezelf moet stellen'

Je eigen bedrijf runnen, of instappen in de multinational van je ouders – deze vrouwen doen het. En met succes. Dit zijn hun tips, tricks & fails.

Naam Nancy Poleon

Leeftijd 50

Is founder van instituut voor vrouwelijk leiderschap BrandedU

Opleiding European Business Administration met een specialisatie in marketing

Woont alleen

Heb jij een gemiddelde dag? Of is iedere dag anders?
“Een gemiddelde dag heb ik niet, want ik werk vrij onregelmatig. Zo klap ik ook met gemak ’s avonds laat mijn laptop nog open en begin ik de volgende dag juist weer wat later. Dit past bij mijn eigen ritme en dit geef ik de vrouwen die ik coach om hun personal branding neer te zetten ook mee. Dat je het vooral op je eigen manier moet doen en jezelf moet zijn. Want hoe jij jezelf positioneert en wat je van jezelf laat zien, zegt alles over wat je kunt bereiken. Zo had ik een keer een vrouw die vond dat ze te mannelijk was geworden omdat ze harde beslissingen moest maken. Daardoor zat ze met zichzelf in de knoop. Het is fijn om iemand dan te kunnen vertellen dat dit heel herkenbaar is in bepaalde werkomgevingen. Maar dat ze een balans kan vinden tussen haar masculine (mannelijke) en feminine (vrouwelijke) energie.

En over mijn gemiddelde dag: ik heb wel bepaalde activiteiten die steeds terugkomen. Namelijk trainingen, meetings en het uitdenken van nieuwe projecten en events met het team.”

Maar hoe zit het dan met de balans tussen werk en privé? Bestaat die dan wel?
“Ja, dat lukt aardig. Ik heb het regelmatig druk en ervaar dan natuurlijk ook stress. Maar daar heb ik een soort ontsnapping voor gevonden. Ik zorg ervoor dat ik ieder jaar één maand – of soms zelfs zes weken – op Curaçao ben. En dan specifiek van midden december tot midden januari. Zo kom ik veel beter door de donkere maanden heen en blijft mijn vitamine D-niveau op peil. De tijd op Curaçao gebruik ik om volledig te ontspannen en bij te tanken. Dat is echt mijn holy grail.”

Even terug naar hoe je hier bent gekomen, want je hebt onder andere met Britney Spears gewerkt?
“Ja, dat klopt. Net als met Alicia Keys, Pink en Prince. Ik heb namelijk gewerkt als marketingmanager voor BMG records Hilversum en in Londen. Hier was ik verantwoordelijk voor de marketing rond de muziek van de artiesten. Zo werkte ik bijvoorbeeld met Prince mee aan zijn album Rave Un2 the Joy Fantastic. Ik was in die tijd één van de weinige zwarte vrouwen binnen die industrie. Ik werd echt een soort witte man van binnen en toen dacht ik: dit wil ik niet meer. Ik wil me niet aan hoeven te passen aan de omgeving waarin ik werk. Ik wil gewoon laten zien wie ik ben en niet als een soort boze zwarte vrouw worden bestempeld omdat ik mijn mening durf te geven.”

En dat heeft je dan ook gemotiveerd om in 2014 BrandedU op te richten.
“Ja. Zodat er meer vrouwen aan de top komen en ze zichzelf durven zijn. BrandedU is een instituut voor vrouwelijk leiderschap. Vrouwen kunnen bij ons aankloppen voor coaching, cursussen en events. We luisteren naar de vrouwen, horen waar ze mee te maken hebben en helpen ze om zichzelf te ontwikkelen en te positioneren. Ik kom vrouwen tegen waarvan ik denk: iedereen moet weten hoe goed jij bent. Wij gaan echt op zoek naar de schatten en daarom vinden we ze ook. Dit doen we door vooral heel veel vragen te stellen. Terug te gaan naar wat hun why is. Waar doen ze het voor? Waarom? En dan pas kijken naar hoe ze dit in kunnen zetten in hun bedrijf.”

Wat wilde je vroeger eigenlijk worden?
“Zangeres. Toen ik acht jaar oud was zag ik Diana Ross optreden in Ahoy. Toen wist ik zeker dat ik popster wilde worden. Ik heb dan ook jarenlang gezongen en muziek is nog altijd een grote passie. Zo ben ik dan ook de entertainmentindustrie ingerold.”

Waar ben je het meest trots op?
“O, op veel dingen. Maar vooral op het AmplifyHER-event dat we tijdens COVID in 2021 organiseerden. Hier brachten we wel 500 vrouwen bij elkaar. En ook op de campagne ‘Mijn naam is Peter’, samen met Women Inc. Maar ook het feit dat BrandedU al tien jaar bestaat en nog steeds groeit. Je ziet het: ik ben trots op veel dingen. En ik wil heel graag verder groeien. Ik zie een internationale toekomst zeker voor me.”

Ook wel eens gedacht: ik stop ermee?
“Haha, uiteraard. Toen ik nog in de entertainmentindustrie werkte. Dan had ik regelmatig het gevoel dat niemand me begreep of dat ik tegen een muur aan liep. Dan vroeg ik me af waar ik het allemaal voor deed. Kijkend naar nu ben ik blij dat ik volgehouden heb en mijn bedrijf heb opgericht. Maar ook ik ben een mens en heb mijn onzekerheden en faal af en toe. Natuurlijk denk ik ook regelmatig: moet ik dit wel doen? Past deze klant wel bij me? Maar ik probeer het echt zo veel mogelijk los te laten. Je weet deep down echt wel waar je blij van wordt.”

Heb je iets moeten laten, om tot dit succes te komen?
“Ja, zeker. Maar dan vooral als het aankomt op mijn eigen gedachten. Ik heb moeten leren om dingen los te laten die niet werken. Oftewel: the art of letting go. Of het nu gaat om klanten, projecten of zelfs gedachten: het is belangrijk om niet vast te blijven houden aan dingen die je energie wegnemen. Ga juist naar waar de energie stroomt en durf te vertrouwen op dat er iets beters voor in de plaats komt. Zo ga ik klanten niet overtuigen van hoe goed ik ben, bijvoorbeeld. Daar mogen ze zelf achterkomen. En zo niet, dan zijn ze niet de juiste klant voor mij. Maar bijvoorbeeld ook als het aankomt op geld. Ik was gewend om altijd te zeggen dat ik slecht was met geld. Er niet goed mee om kon gaan. Toen dacht ik opeens: ik moet daar mee stoppen. Want als ik steeds zeg dat ik slecht ben met geld, ga ik er nooit beter mee leren omgaan. Sindsdien zeg ik dat niet meer.”

Dingen loslaten is makkelijker gezegd dan gedaan.
“Het is iets waar je continu aan moet blijven werken. Zo gaf ik ooit een training bij een advocatenkantoor op de Zuidas. Vanaf het begin af aan voelde ik dat ik me moest aanpassen aan hun verwachtingen. Daardoor gaf ik een ‘Pepsi light’ van mijn training, puur om hen te pleasen. Uiteindelijk was niemand tevreden, zowel de klant als mijn team niet. Iets waar ik echt spijt van heb. Ik voelde me niet goed genoeg en het slurpte energie weg. Toen besloot ik dat niet meer te doen. En sindsdien ben ik nooit meer afgeweken van mijn eigen aanpak en visie. Het resultaat? Meer succes dan ooit.”

Is dat dan ook je advies aan de volgende generatie?
“Ja. Als iemand me maar had verteld hoe belangrijk het is om jezelf te blijven en je niet te veel aan te passen aan de normen van anderen. Authentiek blijven en trouw zijn aan jezelf is cruciaal voor langdurig succes en geluk in je werk. Maar goed, daar moet je zelf – of met hulp van een fijne mentor en een goed netwerk – achterkomen. Door echt na te denken over waar je blij van wordt en waar je in gelooft. Zonder een ander te pleasen. Laat dat los, dan komen er zoveel dingen op je pad. Ik hoop dat ik er voor kan zorgen dat vrouwen zich in mij herkennen. Ook vrouwen van kleur. Dat zij zien: Nancy doet het gewoon. Dan kan ik het ook.”